Perturbação do Espetro do Autismo – Mitos e Factos

Do ponto de vista clínico, o autismo é considerado uma perturbação do neurodesenvolvimento, existindo critérios diagnósticos definidos – o que é importante para a avaliação e a intervenção. No entanto, o autismo não pode ser visto apenas como uma perturbação, mas também como uma expressão da diversidade neurológica e humana, em que o cérebro da criança, adolescente ou adulto/a funciona de forma diferente do da maioria das pessoas. Esta perspetiva é igualmente importante, pois foca-se em reduzir o estigma e valorizar as capacidades das pessoas no espetro.

Falamos em “espetro do autismo” porque o autismo não é igual em todas as pessoas. É uma condição heterogénea, com diferentes graus e formas de se manifestar. Por exemplo, algumas crianças e jovens revelam grandes dificuldades na comunicação e interação social (incluindo com os seus Pais/Mães e Cuidadores/as), precisam de apoio para realizar tarefas da vida diária (por exemplo, vestir-se, tomar banho, comer) e têm comportamentos repetitivos e sensibilidades sensoriais (por exemplo, aos sons, luzes ou texturas). Outras crianças e jovens falam fluentemente e desenvolvem conhecimento aprofundado sobre interesses muito específicos, realizam autonomamente as suas tarefas diárias e aprendem com facilidade. Existem diferentes maneiras de nos referirmos a crianças e jovens que estão no espetro do autismo. A melhor prática é sempre perguntar à pessoa como prefere ser chamada. Neste documento, optámos por usar a expressão “pessoa com autismo”, colocando a tónica na pessoa e não nas dificuldades da sua condição.  No entanto, muitas pessoas preferem o termo “autista”, vendo-o como uma parte central da sua identidade.

Mitos e factos sobre o Autismo

Mito - O autismo é sempre identificado na infância.

Facto - Embora o autismo seja uma condição do neurodesenvolvimento presente desde os primeiros anos de vida, em alguns casos - sobretudo quando as características são mais subtis - o diagnóstico só é realizado na adolescência ou na idade adulta. Isto pode acontecer quando certas dificuldades de interação social, comunicação ou flexibilidade se tornam mais evidentes em contextos de maior exigência.

Mito - As pessoas com autismo não conseguem contribuir para a sociedade nem viver realizadas.

Facto - Ainda que possam ter de lidar com alguns desafios adicionais, muitas pessoas com autismo conseguem fazer amigos, divertir-se, constituir família e ter um trabalho. Além disso, algumas características associadas a pessoas com autismo – como a persistência, a atenção ao detalhe e a capacidade de identificar padrões ou erros - podem constituir pontos fortes, particularmente valorizados em algumas funções técnicas e profissionais. Contribuem ainda de forma única para a produtividade das equipas, existindo investigação que parece indicar que as equipas de trabalho que incluem pessoas neurodivergentes (como pessoas com autismo, sobredotação ou PHDA) podem ser até 30% mais produtivas do que equipas compostas apenas por pessoas neurotípicas.

Mito - O autismo é causado por pais e mães que são distantes e frios. 

Facto - Embora durante muito tempo se tenha acreditado que o autismo resultava de uma parentalidade emocionalmente fria e distante, a evidência científica atual demonstra que o autismo é uma condição do neurodesenvolvimento com base predominantemente genética, influenciada também por fatores biológicos e ambientais que podem interagir com a genética e influenciar a forma como as características se expressam. Não existe qualquer evidência de que a forma como os pais e mães cuidam das suas crianças e jovens seja causa de autismo.

Mito - As crianças e jovens com autismo são violentas e até perigosas.

Facto - Tal como qualquer outra criança/jovem, crianças/jovens no espetro do autismo podem, em alguns momentos, apresentar comportamentos agressivos. Contudo, estes comportamentos estão geralmente associados a situações de sobrecarga sensorial, dificuldades de comunicação ou sofrimento emocional e não a uma intenção de magoar os outros. As crianças/jovens com autismo não constituem uma ameaça para os outros/as ou para a sociedade.

Quais são os sinais que uma criança/jovem pode estar no Espetro do Autismo?

O espetro do autismo pode manifestar-se de formas muito diferentes de pessoa para pessoa. Ainda assim, os profissionais procuram sobretudo duas áreas nucleares:

1. Diferenças persistentes na comunicação e na interação social.

A criança/jovem pode apresentar diferenças em aspetos como:

Interações Sociais:

• Dificuldade em iniciar interações ou em dar continuidade a conversas e brincadeiras

• Dificuldade em falar na sua vez numa conversa, ajustar o tema ou perceber quando “entrar” e “sair” de uma interação.

• Menor tendência (ou uma forma diferente) de partilhar interesses e emoções (por exemplo, mostrar algo para “partilhar o momento” ou procurar o outro para celebrar uma conquista).

• Dificuldade em perceber o que o outro pode estar a pensar ou a sentir ou em interpretar sinais sociais mais subtis.

• Procura de interação social de forma atípica ou pouco ajustada ao contexto, por exemplo, iniciando contacto de forma abrupta, mantendo interações muito intensas ou centradas nos próprios interesses, ou com dificuldade em regular distância e reciprocidade.

Comunicação verbal e não verbal

• Diferenças no contacto ocular: para algumas pessoas pode ser desconfortável – mas não significa que não estejam a ouvir.

• Dificuldade em compreender linguagem corporal, gestos e expressões faciais, ou em usar esses sinais de forma consistente.

• Diferenças na forma como a fala é produzida (prosódia) (por exemplo, volume muito alto ou muito baixo e entoação mais monótona ou exagerada).

Relações

• Dificuldade em fazer e manter amizades e em brincar com pares, sobretudo em brincadeiras cooperativas.

• Dificuldade em compreender limites e espaço pessoal.

• Sentir-se facilmente sobrecarregado/a em situações sociais (muitas pessoas, muito ruído, muitas exigências ao mesmo tempo).

• Dificuldade em expressar sentimentos e/ou em procurar conforto emocional da forma esperada (podendo procurar de outras formas).

2. Padrões restritos e repetitivos de comportamento, interesses ou formas de reagir ao ambiente.

A criança/jovem pode apresentar pelo menos dois tipos de caraterísticas nesta área, por exemplo:

Movimentos, brincadeiras ou fala repetitiva

• Movimentos repetitivos que podem ter uma função de autorregulação, como balançar o corpo, bater as mãos, rodar, correr de um lado para o outro.

• Brincar de forma repetitiva (por exemplo, alinhar objetos, rodar rodas, abrir/fechar, ligar/desligar).

• Repetir palavras ou frases (por vezes chamado ecolalia).

Necessidade de rotina e insistência na previsibilidade

• Grande desconforto ou sofrimento intenso com mudanças pequenas em planos e rotinas.

• Comportamentos ritualizados (por exemplo, querer ver o mesmo vídeo muitas vezes, tocar em objetos numa certa ordem).

• Preferência por rotinas fixas (por exemplo, mesmo percurso, mesmas roupas, mesmos alimentos).

Interesses muito intensos e focados

• Interesses muito específicos e absorventes, com grande foco e/ou conhecimento aprofundado.

• Forte ligação a um objeto específico (por exemplo, um brinquedo).

Sensibilidade sensorial diferente

• Maior sensibilidade a sons, luz, cheiros, texturas, roupa, ou a ambientes com muitos estímulos.

• Menor sensibilidade a dor ou temperatura.

• Procura ativa de estímulos (por exemplo, cheirar ou tocar repetidamente objetos, fascínio por luzes, movimento).

Lembre-se: um sinal por si só, não significa autismo. Algumas destas características podem surgir em crianças/jovens que não estão no espectro. Aquilo que deve ser considerado um sinal de alerta são os sinais no seu conjunto, a sua persistência ao longo do tempo, a presença em mais do que um contexto (casa, escola, outros), e o impacto do dia a dia.

Importante: Se tiver dúvidas sobre o desenvolvimento da criança ou jovem, se reconhecer algum destes sinais e estiver preocupado, procure ajuda. Um Psicólogo ou Psicóloga, podem ajudar.

Fontes de referência bibliográfica:

Ordem dos Psicólogos Portugueses. (2026). Vamos falar sobre Necessidades Específicas